Encontrados de manera fortuita por un pastor en 1947 en las cuevas de Qumran, un importante yacimiento arqueológico próximo al Mar Muerto, los manuscritos del Mar Muerto contienen fragmentos de todos los libros del Antiguo Testamento, excepto el de Esther, así como varios apócrifos. Se trata de una colección de escritos de origen judío, escritos en hebreo y arameo, encontrados en once grutas en los escarpados alrededores del mar Muerto.
Su autoría es atribuida por los investigadores más tradicionalistas a la secta de los esenios, pero los revisionistas sugieren que son en realidad una compilación de documentos traídos desde muchas partes de la antigua Judea para protegerlos de los romanos antes de la destrucción del Templo en el año 70.
Por su antigüedad, los manuscritos permiten estudiar importantes fuentes teológicas y organizativas del judaísmo y del cristianismo. La mayoría de los manuscritos datan de entre los años 250 a. C. y 66 d. C., estando entre ellos los textos más antiguos de que se dispone en lengua hebrea del Tanaj o Antiguo Testamento bíblico.
Las tinajas encontradas en Qumran contenían hasta 900 documentos, entre ellos contratos matrimoniales y todo tipo de documentación de carácter civil y religiosa que arrojan luz sobre las costumbres de los israelitas en la época del Segundo Templo (siglo VI a.C-I d.C).
Algunos manuscritos están disponibles online.
